Datos recogidos durante dos sobrevuelos de la nave espacial Cassini de NASA sobre la luna Encelado de Saturno añaden más leña al fuego sobre el hecho de que este helado mundo saturnino contenga agua líquida en el subsuelo. Los datos tomados por el Espectrómetro de Iones y Masa Neutra de Cassini durante los sobrevuelos de julio y octubre de 2008, han sido publicados en la edición de hoy 23 de julio de la revista Nature.
"Cuando Cassini atravesó el penacho que fue expulsado de Encelado el 8 de octubre del año pasado, nuestro espectrómetro fue capaz de oler muchos productos químicos complejos, incluyendo algunos orgánicos, en el vapor y las partículas heladas", comenta Hunter Waite, el científico responsable del Espectrómetro de Iones y Masa Neutra. "Uno de los compuesto químicos identificados con seguridad es el amoníaco".
En la Tierra, la presencia del amoníaco significa la posibilidad de tener suelos y mostradores limpios y relucientes. En el espacio, la presencia de amoníaco es un importante indicio de que existe por lo menos una cierta cantidad de agua líquida. El amoníaco actúa como un anticongelante, manteniendo el agua líquida a temperaturas más bajas de lo que sería posible de otro modo. Con la presencia de amoníaco, el agua puede existir en estado líquido hasta temperaturas de 176 Kelvin (-97 grados Celsius).
"Dado que las temperaturas medidas cerca de las fracturas de Encelado desde donde emanan los chorros superan los 180 Kelvin (-93 grados Celsius) , pensamos que tenemos un argumento excelente para justificar la existencia de un interior de agua líquida", afirma Waite.
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