NGC 4631 es una galaxia espiral grande, dimensión equivalente a la Vía Láctea, su forma sugiere el apodo popular de La Ballena.
Una galaxia compañera, la pequeña elíptica NGC 4627, está justo por encima de la Galaxia Ballena. Fuera del campo de visión, más allá del borde inferior de la imagen, que vemos en imagen separada, se encuentra otra galaxia distorsionada con forma de palo de hockey, NGC 4656.
Las perturbaciones y los rastros mezclados de gas y polvo detectados en otras longitudes de onda sugieren que esas tres galaxias han tenido encuentros próximos unas con otras en su pasado.
La imagen de la ballena la he acompañado a los efectos de permitir algún paralelismo, no sólo en la forma sino también en el agua donde se encuentra sumergida, porque HALO: es un efecto óptico causado por partículas de hielo en suspensión en la Troposfera que refractan la luz haciendo un espectro de colores alrededor de la luna o el sol y por tanto también lo serán en las galaxias, sin perjuicio de gas interestelar poco denso, estrellas viejas (enanas marrones y enanas rojas) y materia oscura (MACHO y WIMP)que también forman parte del halo.
Las ballenas son capaces de contener la respiración y permanecer sumergidas mucho tiempo sin dificultad. Cuando suben a la superficie, lanzan con tremenda fuerza el aire contenido en sus pulmones. Como este aire caliente está saturado de humedad, al entrar en contacto con el aire externo (más frío), se condensa en un vapor visible. La respiración de la ballena se eleva en una fuente o columna de agua sobre la superficie del mar; cuando expulsa el aire de sus pulmones, se dice que “lanza el chorro” o que “sopla”. La descripción anterior nos permite aproximar (por supuesto algo forzado, un segundo paralelismo, antes con el halo de las galaxias y ahora con los agujeros negros.
La Galaxia de la Ballena también es conocida por haber expulsado un halo de gas caliente que brilla en rayos X .Tal luce en la imagen inferior.
Asimismo acompaño la imagen de este grupo de galaxias chatas y perfil afilado, a los fines de comprender el espesor de NGC 4631 comparando con con las semejantes, desde que en solitario luce como de un espesor mucho mayor.
La imagen de abajo comprende un campo mas amplio donde se puede apreciar la galaxia en forma de cuña que en principio habría interactuado con NGC 4631
Visible en blanco y negro, enmarcado rayos equisy ultravioleta, e hidrógeno alfa, que como se puede observar está expandido alrededor de la galaxia tendiendo a perderse en el medio intergaláctico.
Ampliada la imagen sólo se pueden observar galaxias al exterior de la región ocupada por hidrógeno, que es el que dificulta la visión, por lo que podríamos señalar prima facie, que cuando no se observan galaxias es porque materia de algún tipo no apreciable en luz visible lo está impidiendo.
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